الفصل 1

بعد أربع سنوات

"ساشا، تيفاني، لويزا، أنجينيت، كارلا وتايلور، تعالوا إلى الأمام."

تحركت ساشا بين الفتيات الأخريات الموجودات في الغرفة لتتقدم إلى الأمام حيث كانت الخمس الأخريات اللاتي تم ذكر أسمائهن واقفات بالفعل، في انتظار الأوامر التي ستبدأ الجزء الأخير من هذه المهزلة من المسابقة. الصيد. كانت هؤلاء الفتيات الأخريات، اللواتي حظين بمتعة كونهن محبوبات من قبل منظمي هذه المسابقة السخيفة، سيقاتلن، وأحيانًا حتى الموت، لكسب الحق في اتخاذ القرار بشأن من سيُرسل إلى الموت بعد أكثر من أسبوع بقليل. يا إلهي، كم يكرهنها وسيفعلن أي شيء لتعطيلها وجعلها تخسر. كن يتبادلن النظرات الغاضبة معها، فردت كتفيها إلى الخلف، متجاهلة إياهن كما فعلت طوال السنوات العديدة الماضية. لن يصلن إليها. ليس اليوم. ليس عندما تكون حياة كالاني تعتمد على هذا الصيد الأخير.

"أهلاً بكم في اليوم الأخير من سباق التناسل. من فضلكم، انضموا إلي في تهنئة أفضل 6 فتيات لدينا." انتظرت المديرة ليندهيرست حتى تهدأ التصفيقات الصاخبة، قبل أن تواصل. "القواعد هي كما يلي، كل قائد فريق"، أشارت إلى الستة الواقفين في الأمام، "سيختار فريقًا من أربعة. قائد الفريق الفائز سيكون لديه 24 ساعة لتقديم قائمة بـ 12 فتاة سيتم إرسالهن إلى تيرا ميستيريوم."

أرض الغموض. مجرد سماع الاسم كان كافيًا لإرسال موجة من الخوف عبر كل فتاة مشاركة في الغرفة. الجميع يعرف ما سيحدث. الفتيات اللواتي يُرسلن إلى هناك يُستخدمن لإنجاب الأطفال لمجموعة من المتحولين المجهولين. إذا لم يتمكنّ من إنجاب طفل خلال أول عامين، يتم قتلهن. بعد أن ينجبن ثلاثة أطفال أو تمر عشر سنوات، أيهما يأتي أولاً، يتم قتلهن. الجميع شاهد النيران التي تحرق الأجساد وشموا الرائحة الكريهة للحم المحترق. إذا استمعت عن كثب يمكنك سماع صرخات الألم والرعب للنساء وهن يحترقن أحياء. تم النقر بأصابع أمام وجهها فرفعت رأسها نحو المديرة. انحنت بركبتيها، خافضة نفسها في نصف انحناءة تعلموها لإظهار الخضوع للأشخاص الأعلى منهم. دارت عينيها.

"عليك أن تختاري أولاً. أنصحك بأن تختاري بحكمة شديدة، فقد يكلفك ذلك حياتك."

أومأت برأسها وتقدمت، وهي قد اختارت بالفعل. عيناها مسحتا الحشد من الفتيات اللواتي كن يسعين لجذب انتباهها في محاولة ليتم اختيارهن. كلهن كن يثيرن اشمئزازها. معظمهن لم يقلن كلمة طيبة لها والآن يرغبن في أن يكن في فريقها، لماذا؟ لأنها أثبتت نفسها بأنها الأكثر مهارة في البقاء على قيد الحياة، متفوقة في كل جانب من جوانب التدريب. سخرت. وتفكر أن تيفاني، المتحولة إلى ذئب، كانت محبوبة والدتهن، لكنها فشلت في التفوق على ساشا. تنحنحت، مدركة أنها تأخذ وقتًا طويلاً.

"سأختار رافين مونتغمري، ميليسا رومانوف، شيري كودا وكالاني سوما."

"اذكري سبب اختيارك لهن."

اعتذرت لكالاني بعينيها عما كانت على وشك قوله. كانت قد أخبرتهن بالفعل بما ستقوله، لكنها كانت تعلم أن ذلك سيؤلمهن. كانت تكره رؤية نظرة الهزيمة على وجه كالاني.

"لأنني كأقوى طالبة، إذا لم أتمكن من الفوز بأضعف الفتيات خلفي، فأعتقد أنه يجب أن أُرسل إلى تيرا ميستيريوم كمتوالدة. لا شيء في الحياة سهل، لذا لا ينبغي أن يكون هذا كذلك."

"اخلعي ملابسك، قبل أن تُرسلي لاختيار عنصر البقاء الوحيد الخاص بك."

خلعت ملابسها حتى لم يتبقَ عليها سوى حزام العفة ويديها فوق صدرها. دارت في دائرة كاملة لتظهر أنه لا يوجد شيء مخبأ على جسدها.

"يمكنك ارتداء ملابسك والتوجه مع فريقك بعد أن تحصلي على العنصر الوحيد الخاص بك."

ارتدت ملابسها بسرعة بينما اقترب فريقها منها. ركضن خلفها في طريقهن إلى المكتبة للحصول على العنصر الذي تختاره. كان الشيء الوحيد الذي يمكن أن يضمن الفوز إذا اختارت الشيء الصحيح، لكنها كانت تعرف بالفعل ما تختار. كان عليها فقط الحصول عليه قبل أن تحصل عليه أي من الأخريات. لم يُمنحن سوى خمس دقائق قبل أن تيفاني، كطالبة في المركز الثاني، ستكون على أثرها. نظرت إلى الأربع اللواتي خلفها واللواتي كن بالفعل لاهثات وزفرت. أبطأت وتيرتها لتسير بجانب كالاني.

"هل أنتِ جاهزة على الخطة؟"

"نعم."

"خذيهم وسألتقي بكِ هناك بعد أن أحصل على غبار الجنيات."

"حسنًا. هيا يا فتيات. من هنا."

انتظرت حتى اختفوا حول الزاوية، ثم انطلقت بأقصى سرعة نحو المكتبة. وصلت إلى الطاولة المحملة بالأشياء السحرية وظهرت امرأة غريبة من الظلال.

"الفريق الأول الذي يعيد قرن وحيد القرن، يفوز."

أومأت برأسها بقوة بينما عادت المرأة إلى الظلال. بدأت في تحريك الأشياء على الطاولة بسرعة. أين هو؟ الحقيبة الصغيرة القرمزية ذات الحبال الذهبية التي تغلقها. دق جرس عالٍ ودفعها ذلك للإسراع. أين- ها هو. دفعت الدرع جانبًا لتلتقط الحقيبة الصغيرة. وضعتها في جيبها واندفعت خارج الغرفة. أغلقت الأبواب خلفها ولعنت نفسها عندما رأت تيفاني مع عصابتها من المتنمرين يركضون نحوها. أشارت لهم بإصبعها قبل أن تنطلق إلى اليمين، باتجاه الغابة. دفعت ساقيها بأقصى ما يمكنها. كان عليها الوصول إلى الكهف قبل أن تتحول تيفاني. كانت تكره الصيد الأخير بلا قواعد، الذي يعطي ميزة غير عادلة للمتحولين على البشر. ابتسمت بخبث. أو هكذا كانت تيفاني تظن. لم يكن أحد يعلم برؤاها، باستثناء كالاني وكانت تعلم أنها ستضحي بحياتها قبل أن تخبر أحدًا.

قفزت فوق الجدول الصغير في منتصف الطريق إلى الكهف. غبار الجنيات سيجذب وحيد القرن نحو المكان الذي تنبعث منه الرائحة ويسمح للفتيات في فريقها بالاختفاء دون أثر، مما يضمن سلامتهن بينما تصطاد ذلك الوحش المراوغ. نظرت خلفها عندما سمعت صوت عواء الذئب الذي جذب انتباهها للحظة.

"اللعبة بدأت، أيتها العاهرة"، تمتمت عندما توقفت داخل الكهف. "تذكروا، يجب أن تكونوا صامتين. لا يمكنها أن تشم أو تراكِ مع هذا، لكنها لا تزال تستطيع سماعكِ. سأعود لأجلكم."

فتحت الحقيبة بسرعة وبدأت برش غبار الجنيات على الفتيات، ثم حول حافة الكهف، محتفظة ببعضه لنفسها. تسلقت شجرة قبل أن تفرك بعض الغبار خلف أذنيها، وعنقها، ومعصميها وخلف ركبتيها، قبل أن ترش الباقي على ملابسها. استندت إلى الشجرة وبدأت في تقليد ضحكات الجنيات الموسيقية التي تعيش بحرية في الغابة. شكرت الآلهة على منحها هذه الأحلام. بدونها، لم يكن لكالاني وبقية فريقها أي فرصة للبقاء على قيد الحياة في هذه القرعة المميتة. خلعت حذاءها ووضعت الحذاء الأيمن في الجيب الأمامي من سترتها قبل أن تأخذ الرباط الماسي الرفيع من الحذاء الأيسر وتضعه في جيبها أيضًا. غيرت وضعها على الفرع، وعضلاتها متوترة بينما أطلقت ضحكة الجنيات مرة أخرى. سمعت صوت حوافر على الأرض وأمسكت بالفرع. أطلقت ضحكة الجنيات مرة أخرى ولمحة من معطف أبيض لامع يتألق في ضوء الشمس جعلت قلبها يهدأ.

"تعالِ إلى ماما، أيها اللعين الصغير."

تحرك بحذر تحت شجرتها وقفزت على ظهره. تمايل بعنف محاولًا إسقاطها، لكنها تمسكت بعنقه بإحكام وهو يركض عبر الغابة. أطلقت صوت طائر وشعرت بالامتنان عندما سمعت كالاني ترد عليها. ركبت وحيد القرن حتى انهار من الإرهاق على الأرض. قطعت قرنه بسرعة، قبل أن تضعه في حمالة صدرها لحفظه. تنفست بعمق وهي تركض عائدة إلى سقيفة الحديقة خلف المبنى الرئيسي للمدرسة. عندما اقتربت منها، أطلقت صوت طائر آخر وارتاحت عندما تم الرد عليها فورًا. شغلت الخرطوم وسرعان ما غسلت غبار الجنيات عن نفسها قبل أن ترشه حولها. بدأ فريقها يظهر مرة أخرى، مما جعلها تشعر بمزيد من الراحة. أغلقت الخرطوم، ثم أمسكت بذقن كالاني بيدها. أمالت وجهها في كل اتجاه وجذبتها لعناق، ضاغطة عليها بشدة.

"لقد أحسنتِ، لاني."

"شكرًا، عائشة. هل حصلتِ عليه؟"

لمست صدرها وعندما ضغطت نقطة القرن على صدرها، أومأت.

"ما اسمي؟"

"ساشا!"

لمعت عيناها نحوهم.

"ما اسمي؟"، صرخت.

"ساشا!"، هتفوا.